Aux origines du concept-car moderne
En 1938, alors que l’industrie automobile se résumait à des carrosseries conservatrices et à des innovations timides, Harley Earl, tout juste nommé Chief Designer chez General Motors, dévoile un prototype qui va chambouler les codes : la Buick Y-Job. Présentée au Salon de New York, cette décapotable « semi-sportive » ne ressemble à aucune autre voiture de l’époque. Plus qu’un exercice de style, elle se veut véritable laboratoire roulant, annonçant des avancées techniques et esthétiques qui deviendront courantes des décennies plus tard.
La vision d’Harley Earl et la genèse du projet
Harley J. Earl, influencé par l’aéronautique et fort de son désir de repousser les limites du design, propose à Harlow Curtice (directeur de Buick) de créer une voiture personnelle, confortable et avant-gardiste. Baptisée Y-Job pour signifier un cran au-dessus des prototypes « X », la Y-Job est développée en interne chez Buick sans toutefois être rattachée à une division spécifique de GM. Son objectif : tester des concepts stylistiques et mécaniques, tout en servant de voiture de représentation pour Earl lui-même.
Une silhouette révolutionnaire
- Dimensions étonnantes : 5,28 m de longueur, 1,88 m de largeur, créant des proportions basses et élancées.
- Carrosserie filante : flancs lisses, poignées affleurantes et montants de pare-brise inclinés pour renforcer l’impression de vitesse au repos.
- Parachocs intégrés : plus de pièces rapportées, le pare-chocs fusionne avec la carrosserie pour un design épuré.
- Calandre verticale : première mouture du « waterfall grille » qui deviendra signature des Buick d’après-guerre.
Ces choix esthétiques, impossibles à produire en série en 1938, servent avant tout à explorer la fluidité des formes et la cohérence visuelle d’un ensemble automobile.
Des innovations techniques en avance sur leur temps
La Buick Y-Job ne se contente pas d’être belle : elle intègre des systèmes inédits pour l’époque :
- Fari escamotables, actionnés mécaniquement, pour conserver la pureté de la face avant.
- Vitres montées électriquement, premier pas vers le confort moderne.
- Toit rigide amovible puis escamotable automatiquement, offrant polyvalence entre coupé et cabriolet.
- Tableau de bord minimaliste, débarrassé des cadrans superflus pour privilégier l’essentiel.
À ces fonctionnalités s’ajoutent des raffinements tels que les commandes de boîte à trois vitesses positionnées sur la colonne de direction et un volant monobranche, évoquant la simplicité ergonomique d’une planche de bord d’avion.
Le cœur mécanique : V8 et direction assistée
Sur le plan technique, la Y-Job embarque :
- Un moteur V8 de 4,1 L développant 141 ch à 3 600 tr/min, largement suffisant pour propulser les 1 700 kg du prototype.
- Une boîte manuelle à trois rapports, choix dicté par la fiabilité et la compacité.
- Un système de direction assistée Bendix, précurseur des directions hydrauliques qui équiperont plus tard de nombreux modèles de série.
Ces caractéristiques offrent un comportement routier confortable et démontrent qu’Earl envisageait déjà un futur où performance et aisance d’utilisation iraient de pair.
Un modèle unique aux multiples vies
La Buick Y-Job n’a jamais été produite en série : son rôle était purement expérimental et promotionnel. Harley Earl l’utilise comme voiture personnelle pendant près de huit ans, parcourant environ 80 000 km sur les routes américaines. Exposée auprès des cadres de GM, elle cristallise l’image d’une marque à la pointe de l’innovation.
Légendée, restaurée au Henry Ford Museum, puis rapatriée en 1993 dans les locaux du GM Design Center, la Y-Job est aujourd’hui conservée comme l’ancêtre des concept-cars contemporains, témoignant de l’audace et de la vision d’Harley Earl.
Un héritage perceptible dans nos voitures d’aujourd’hui
Si la Y-Job est souvent désignée comme la « mère de tous les concept-cars », son influence va bien au-delà du statut de prototype. Les traits stylistiques imaginés en 1938 se retrouvent dans :
- Les phares escamotables des années 1960–70 (Porsche 928, Chevrolet Corvette C3).
- Les lignes épurées et les surfaces lisses des berlines et coupés post-guerre.
- La généralisation des commodités (vitres électriques, toits automatiques) dans les voitures grand public.
En filigrane, la Y-Job a également contribué à instaurer une nouvelle culture du salon automobile : celui-ci devient un lieu d’exposition de visions futuristes, où designers et ingénieurs peuvent expérimenter sans contrainte.
Pourquoi la Buick Y-Job reste incontournable
Plus de 80 ans après ses premiers tours de roue, la Y-Job fascine toujours par son audace esthétique et ses innovations pragmatiques. Elle incarne l’esprit de recherche et de liberté créative qui anime encore aujourd’hui les équipes de design automobile. À chaque salon, les constructeurs rivalisent de concepts spectaculaires : tous lui doivent un héritage, celui d’avoir ouvert la voie à la voiture-laboratoire, capable de prédire et d’influencer le futur du secteur.
